Anaximandre de Milet est, d’après Thémistios, le premier des philosophes grecs pré-socratiques à rédiger un ouvrage sur la nature, Sur la Nature, dans lequel il s’interroge sur l’univers et sa construction. Il y développe l’idée que les organismes vivants évoluent et se transforment au cours du temps.
Selon Joelle Magnin-Gonze, « Il soutient l’idée, très matérialiste, selon laquelle les êtres vivants, l’homme inclus, étaient à l’origine, une partie de la nature ». Constatant l’existence des fossiles, il élabore une théorie sur l’évolution animale et végétale ; à ce titre, il est parfois considéré comme l’un des premiers théoriciens de la biologie.
Ces pensées ne sont pas en totale adéquation avec les théories de ses pairs comme Thalès, pourtant son professeur et son travail semble presque disparaître après sa mort. Notons toutefois que les idées développées par ces philosophes ne sont connues que par des fragments, des bribes de textes, qui ressurgissent dans le discours de ceux qui leur ont succédé. Les premières mentions avérées des travaux d’Anaximandre se trouvent dans l’œuvre d’Aristote, soit deux siècles après la mort du philosophe de Milet.
Le physicien Carlo Rovelli, à 27 siècles d’écart, estime cependant que « [Anaximandre] initia le processus de révolte savante qui est la démarche de la science : construire sur le savoir acquis, mais remettre toute vérité en doute… »
Les scientifiques de tous bords s’interrogent encore sur la portée et les implications des idées d’Anaximandre et tous espèrent pouvoir, qui sait, parcourir le texte original de l’auteur à l’occasion de l’une ou l’autre découverte archéologique.
Il demeure néanmoins une notion fondamentale : Anaximandre développe un système de pensée qui utilise l’observation fine du monde pour nourrir sa réflexion et qui délaisse l’utilisation convenue de mythes et croyances.
Bibliographie
Carlo Rovelli, Anaximandre de Milet, ou la Naissance de la pensée scientifique, Paris: Dunod, 2009.
Rovelli, Carlo (2011). The First Scientist, Anaximander and his Legacy. Yardley: Westholme.
Histoire de la botanique, Delachaux et Niestlé, 2004, édition augmentée 2009, 3e édition 2015